The Mighty Sparrow, nombre artístico de Slinger Francisco, murió el domingo 27 de septiembre en Nueva York a los 91 años tras una breve enfermedad, según informó su hija Karen en una publicación en redes sociales. La noticia se conoció hacia las 16:00 hora de Trinidad y Tobago, según la cronología que recoge Global Voices.
«Era una institución en la industria del entretenimiento», escribió su hija, que lo describió como admirado por su destreza y finura como cantante, compositor y mentor, y querido por muchos. También lo recordó como esposo, padre, abuelo, bisabuelo, pareja de vida y amigo.
Nacido el 9 de julio de 1935 en un pueblo pesquero de Granada, Francisco emigró siendo un bebé con su familia a Trinidad, la capital del calipso, por motivos de trabajo. «Granadino de nacimiento y trinitense por barco», como le gustaba decir, creció en Laventille, en las afueras de Puerto España, y pronto quedó cautivado por el ritmo y la lírica del calipso, llegando a unirse a una steelband del barrio.
Cuando empezó a actuar a mediados de la década de 1950, los calypsonians consagrados le dieron su apodo, como marca la costumbre. Le preguntaron por qué no se limitaba a cantar en lugar de moverse como un pequeño gorrión. No tardó en destacar por la combinación de su voz aterciopelada, su habilidad como compositor, sus actuaciones escénicas y su dedicación al trabajo, hasta convertirse en uno de los artistas de calipso más exitosos e influyentes de todos los tiempos.
El New York Times, en su obituario, lo describió como una figura bifronte, que preservaba la tradición del calipso y a la vez la reinventaba. Según el diario, al paso del siglo XX al XXI siguió deslumbrando al público con letras ingeniosas y de actualidad y con arreglos que desafiaban a los oyentes a no bailar.
Trayectoria y reconocimientos
Entre 1956, cuando dominó la temporada de Carnaval con su primer éxito «Jean and Dinah», una canción sobre los matices de clase, género y sexualidad en el Trinidad de posguerra, y «Doh Back Back», de 1984, ganó ocho veces el concurso Carnival Road March de Trinidad y Tobago y logró la misma cifra de títulos en el muy competitivo certamen Calypso Monarch, según el texto de Global Voices.
La primera ministra de Barbados, Mia Mottley, afirmó que durante setenta años el Mighty Sparrow ha estado entretejido en la civilización caribeña y que escuchando sus grabaciones se oye la historia de la región. El músico estadounidense Bob Dylan lo situó como rey en cuanto a concepto, inteligencia y lucha con las palabras, y describió sus espectáculos como peleas de premio en las que siempre salía victorioso.
Su impacto en la música y la cultura del Caribe ha sido reconocido con numerosos honores, entre ellos dos condecoraciones nacionales de Trinidad y Tobago, la Orden de la Comunidad del Caribe —el máximo reconocimiento de la región— y una Orden del Imperio Británico por sus contribuciones a la cultura.
La primera ministra de Trinidad y Tobago, Kamla Persad-Bissessar, se despidió en redes sociales «del más grande» y afirmó que, a través de su música, su ingenio y su contribución inigualable a la cultura, llevó el espíritu y las historias de su pueblo por todo el mundo, y que su música les hizo reír, pensar y sentirse orgullosos de quiénes son. Otras figuras y organizaciones de la región, como el exjugador de críquet Brian Lara y la Comunidad del Caribe (CARICOM), expresaron sentimientos similares.
La activista cultural trinitense Attillah Springer recordó que ser Rey del Calipso del Mundo habría sido una aspiración absurda una generación antes de que Sparrow empezara a desafiar esas ideas, y sostuvo que se convirtió en el rey que nadie sabía que necesitaban.
