La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska ha distinguido a los tres investigadores por los hallazgos que condujeron a la optogenética, un método que permite controlar las señales de las células nerviosas mediante la luz. Los laureados compartirán a partes iguales los 12 millones de coronas suecas del premio.
El origen del hallazgo está en la Chlamydomonas, un alga unicelular capaz de nadar hacia la luz. A comienzos de la década de 2000, Hegemann y Nagel identificaron en ella la proteína canalrodopsina: bajo la luz azul se abre un canal, entran iones cargados en la célula y se genera un impulso eléctrico.
Deyisserot insertó el gen de esa proteína en células nerviosas de ratas y provocó con luz azul una señal nerviosa en ellas, un trabajo publicado en 2005. Dos años después logró que ese «interruptor» funcionara en el cerebro de ratones vivos.
Con la optogenética, los investigadores han identificado circuitos neuronales que gobiernan recuerdos, emociones y comportamientos concretos y que están relacionados con trastornos neurológicos y psiquiátricos. En la medicina clínica, el método se ensaya para devolver la visión a personas con alteraciones visuales.
